加工プロセス

大島の明日葉が､無農薬の自然農法で作られたものなら､その加工プロセスも､同じ様に純粋で素朴なものです。一切の不純物を加えない､素材の良さを100％活かすための商品づくりをお見せします。

明日葉の加工の最盛期は､５月から７月初めにかけてです。1メートル以上に育った青々とした３年ものの完熟明日葉が､ぞくぞくと運び込まれてきます｡

明日葉は種をまいて３年目に初めて花をつけ､種を作ります。”完熟”というのは､その直前の最も栄養素が凝縮している時期に収穫するからです。

完熟明日葉は､葉と茎に大まかに切り分けられます｡葉は主に粉末に､茎は主にお茶の材料になります｡それらはまず平釜へ運ばれ､100度の熱湯で茹でられます｡

熱湯をくぐらせることによって消毒し､同時に加工しやすくなるからです｡初夏の気温の下､モウモウと水蒸気が上がる中での大変な作業です。

茹でられた明日葉はこの後､切断され､乾燥されます。お茶の場合は､最後に葉を発酵させ味わい深くする焙煎という工程が加わります。

加工と言っても､その手順はきわめてシンプルであることがわかります。もともと素材の良いものだから､こねくり回す必要はありませんし､混ぜものも入れません｡

大島の滋養豊かな明日葉をそのままご家庭に､という願いが､こうした素朴なものづくりに表れているのです。

作業では､平釜､裁断機､焙煎機など最小限の機械は使いますし､ベルトコンベアーやミニクレーンの力も借ります。

しかし､その他のほとんどの部分が人の手を使った作業｡これは３０年前の創業時から変わりません。

たとえば、熱湯で茹でるプロセス１つにしても、茹で時間は明日葉の大きさ、気温､湿度によって微妙に変わります｡

この違いを識別するのは､メーターの針ではなく､熟練した作業員の目であり､鼻であり､手の感触です｡緑の色､香り､弾力など人間だからの五感で､最適な状態を選んでいるのです。

こうして､すべての作業に人が立会い､その手が加わります｡機械化された工場は効率的ですが､効率優先のものが必ずしも優れた商品ではありません｡明日葉のように人の健康に関わる商品ならなお更です。

大島明日葉研究所では､機械ではなく､生産者の顔が本当に見えるものづくりにこだわっています。暑くて水蒸気の上がる作業場ですが､誰もが誇りを持って働いています｡年間50トンもの明日葉が､こうして丁寧に少しずつ加工されていきます。

（有）大島明日葉研究所